L’association Rembrandt au Mas ! a organisé mardi 1er juillet une conférence de Monique Dollin du Fresnel, sur Pierre Paul Riquet et l’histoire du canal du Midi. Monique Dollin du Fresnel est romancière, auteur de biographies historiques récompensées, descendante de Pierre Paul Riquet et conservatrice en chef de la bibliothèque de Sciences Po et chargée d’enseignements à Sciences Po Bordeaux et aux universités de Bordeaux. Le Canal royal du Languedoc a été baptisé canal du Midi en 1789 par les Révolutionnaires. Devant une cinquantaine de personnes, la conférencière a présenté tout d’abord Pierre Paul Riquet, seigneur de Bonrepos, né en 1609 à Béziers dans la province de Languedoc et fermier général des gabelles. « Le chantier du canal du Midi a été le plus grand chantier après Versailles sous Louis XIV. Son édit de création a été signé le 13 octobre 1666 ». L’eau provenant de la Montagne Noire par des rigoles vers le bassin de Saint-Ferréol était dirigée ensuite vers le seuil de Naurouze, limite de partage des eaux entre l’Atlantique et la Méditerranée. Pierre Paul Riquet est finalement décédé le 1er octobre 1680 quelques mois avant l’inauguration du canal du Midi le 15 mai 1681. Les crues de la Garonne et les étiages sévères ne permettaient pas une navigation assurée depuis Toulouse jusqu’à Bordeaux. C’est pour cela qu’à partir du XIXe siècle, le canal latéral a doublé la Garonne sur 193 kilomètres en prolongeant le canal du Midi pour fournir une voie navigable de l’océan Atlantique à la mer Méditerranée. L’ensemble des deux canaux est dénommé « Canal des Deux Mers ». Le projet de Canal de Garonne a été confié par l’État à l’inspecteur Divisionnaire des Ponts et Chaussées Jean-Baptiste de Baudre. La construction a débuté en 1838 et le Canal latéral à la Garonne a été inauguré en 1856. « L’erreur a été de confier la gestion des deux canaux aux frères Péreire qui avaient en charge l’installation de la ligne de chemin de fer entre Bordeaux et Toulouse » a conclu Monique Dollin du Fresnel pour expliquer pourquoi le Canal des deux mers a perdu en activité.

Entre Le Mas d’Agenais et Bordeaux, la voie de communication naturelle est bien le fleuve Garonne avec en première partie le Canal. C’est désormais l’aventure fluviale inoubliable que proposent Véronique Guèble et Jean-Michel Dausse à bord de leur péniche centenaire Wakaï. Mardi matin 13 mai, c’était le premier départ pour une croisière insolite qu’ont choisi Jean-Pierre et Albine Abelin, un couple lot-et-garonnais, avec Marie-Paule et Martine, deux amies corses de la région de Propriano. La péniche Wakaï est une authentique péniche hollandaise centenaire transformée en un havre de paix flottant. « J’ai trouvé notre bateau à Harlingen, une magnifique ville portuaire du nord de la Hollande » a présenté Jean-Michel Dausse en accueillant sur le pont ses croisiéristes du jour. « La péniche livrait de l’eau douce aux cargos dans le port de Gand en Belgique. Après des années de travaux pour être transformée en un havre de paix flottant avec trois cabines d’exception, « Wakaï » est né ».

Dégustation et visites

À bord, Véronique et Jean-Michel, des passionnés qui ont traversé l’Europe, content son histoire fascinante. Pour la croisière vers Bordeaux en trois jours et deux nuits au départ du Mas d’Agenais, la première étape sera à la halte nautique de Meilhan-sur-Garonne. Une visite de la cave du Marmandais est prévue avec excursion dans le vignoble et dégustation à Cocumont. L’escale du deuxième jour est prévue à Castets-en-Dorthe en amont de l’écluse 52, avant-dernière du Canal de Garonne. Le vignoble de Saint-Émilion est aussi programmé ce jour-là. « Pour la sortie en Garonne au troisième jour, c’est l’éclusier qui décide en fonction de la marée du fleuve » insiste le capitaine du Wakaï. La descente vers Bordeaux se fera ensuite en 5 heures avec le temps fort l’accostage au ponton d’honneur en face du miroir d’eau. Le patrimoine bordelais s’offre alors aux passagers. Le voyage retour se fera lui aussi en trois jours. Véronique Guèble et Jean-Michel Dausse proposent cinq autres croisières vers Bordeaux au cours de l’été. Contact au 06 84 48 76 79.